O cosmonauta Sergei Krikalev entrou para a história ao passar 311 dias consecutivos no espaço enquanto seu país deixava de existir. Lançado em maio de 1991 rumo à estação espacial Mir, ele partiu como cidadão da União Soviética e retornou, em março de 1992, como cidadão da recém-formada Rússia.
Engenheiro de voo experiente, Krikalev embarcou na missão Soyuz TM-12 em um período de grande instabilidade política e econômica. Inicialmente, sua permanência em órbita seguiria o cronograma habitual das missões soviéticas, com duração de poucos meses.
No entanto, em julho de 1991, o cosmonauta concordou em estender sua estadia na Mir. A decisão foi tomada após mudanças no planejamento do programa espacial, que reduziu o número de voos e exigiu que ele permanecesse em órbita até a chegada de uma nova tripulação.
O colapso da União Soviética
Enquanto Krikalev realizava experimentos científicos e trabalhos de manutenção, a União Soviética se desintegrava. O colapso político e econômico afetou diretamente o financiamento do programa espacial, criando dificuldades burocráticas e financeiras para organizar seu retorno.
A situação se prolongou até 25 de março de 1992, quando Krikalev finalmente voltou à Terra. Nesse intervalo, a União Soviética já havia deixado de existir oficialmente.
O retorno só foi viabilizado após a Alemanha financiar uma missão que levou o astronauta Klaus-Dietrich Flade à estação espacial. Ao pousar, Krikalev passou a ser conhecido como o “cosmonauta esquecido”, por ter ficado meses no espaço enquanto seu país desaparecia.
Legado histórico
Pela sua atuação e resiliência durante esse período, Krikalev recebeu o título de Herói da Rússia. Ele também já havia sido homenageado como Herói da União Soviética, tornando-se um dos poucos a receber as duas condecorações.
Ao longo da carreira, acumulou mais de um ano e cinco meses no espaço. Posteriormente, participou de missões históricas, como a montagem inicial da Estação Espacial Internacional e importantes projetos de cooperação entre Rússia e Estados Unidos.
